Historische gebouwen zijn er genoeg, in en rondom het Ierse stadje Kilkenny. Zo vind je er Kilkenny Castle, een burcht uit de dertiende eeuw, en Saint Canices Cathedral, een dertiende-eeuwse kathedraal die wordt beschouwd als een van de mooiste kerken in Ierland. Maar sinds een paar jaar heeft Kilkenny een nieuwe toeristentrekker met een klein Hollands tintje…
De vele bezienswaardigheden trekken al vele jaren een vaste stroom toeristen naar de regio. Maar wil je echt even iets nieuws, wijk dan af van het gebaande pad en breng twintig kilometer ten zuiden van Kilkenny een bezoek aan Jerpoint Park. In dit park is het middeleeuws plaatsje Newtown Jerpoint te bezichtigen: ooit een welvarend dorpje met een grote marktplaats, ongeveer dertig woonhuizen, verschillende tavernes, een gerechtsgebouw en een kerk, de Saint Nicholas Church. Rond 1600 raakte het dorpje in verval. Verschillende verhalen doen daarover de ronde: verloor het zijn nut toen de nabijgelegen brug over de Nore instortte en er op een andere plek een nieuwe brug werd gebouwd, waardoor Newtown Jerpoint niet meer aan een ‘doorgaande weg’ lag? Of viel het in de greep van de Zwarte Dood en verlieten de bewoners halsoverkop het gebied? Zeker is dat Newton Jerpoint vanaf de zeventiende eeuw langzaam in de handen van de natuur viel. In de loop der eeuwen raakte het dorpje overwoekerd door een dikke laag struiken en gras.
Joe O’Connell wist niet hoe bijzonder het was, tot er iemand aan de deur kwam die op zoek was naar de tombe van Sint Nicholas.
Het zou tot de 21e eeuw duren voor het eeuwenoude dorpje het daglicht weer zou zien. Het zou misschien nog steeds verborgen zijn als Joe O’Connell niet verliefd was geworden op het overgroeide stuk land en het bijbehorende huis. Jarenlang had hij gewerkt als varkenshoeder en eenmaal met pensioen kon hij niet stil blijven zitten. Hij had drie opties, vertelt hij aan de Ierse televisie RTE: “Die, go mad, or do something.” Hij koos voor het laatste en kocht Manor House, het huis waar hij ging wonen met zijn vrouw. Bij het huis hoorde een grote lap grond. Achter in het land waren wat overgroeide muren en het leek hem een beschutte plek waar hij wat vee zou kunnen laten overwinteren. Hij was blij met het huis en het land, op de een of andere manier voelde het goed voor hem. Hij wist alleen niet hoe bijzonder het was, tot er iemand aan de deur kwam, die op zoek was naar de tombe van Saint Nicholas. Het bleek een archeologenteam te zijn, dat zich stortte op het opgraven en onderzoeken van het dorpje. Niet alleen het dorpje bleek van groot belang voor de archeologen, omdat het een perfect bewaard voorbeeld is van hoe mensen in de middeleeuwen woonden en leefden, maar ook de tombes bij de Saint Nicholas Church zijn erg bijzonder. Een van de tombes is namelijk die van Saint Nicholas, bij ons beter bekend als Sint-Nicolaas. Onze eigen Sinterklaas!
Of het waar is of niet, maakt eigenlijk niet eens zoveel uit.
Sinterklaas in Ierland? Wij Nederlanders doen elk jaar of Sinterklaas uit Spanje komt, terwijl we wel weten dat hij eigenlijk uit Myra in Lycië, het huidige Turkije komt. En daar is hij na zijn dood ook begraven. Hoe kan het dan dat zijn tombe ligt in het groene Ierland, duizenden kilometers westelijk van Turkije? Volgens een Ierse legende hebben twee Normandische kruisvaarders achthonderd jaar geleden enkele botten van de heilige Nicolaas meegenomen en naar Kilkenny gebracht. Het feit dat op de tombe een geestelijke staat afgebeeld, met boven beide schouders een ridder, zou hiervoor het bewijs zijn. Volgens de legende gaat het om Saint Nicholas en de twee Normandiërs. Dat zou kunnen kloppen, er was immers een Normandische invasie in Ierland, en deze ridders namen ook deel aan de kruistochten. Toch wordt er, natuurlijk vooral buiten Ierland, wel getwijfeld aan het waarheidsgehalte van deze legende.
Maar of de legende nu op de waarheid berust of niet, maakt eigenlijk niet eens zoveel uit. Het is een mooi verhaal, en Ierland is het land van de legendes, de ruïnes, de mystiek. Jerpoint Park is de moeite waard om te bezoeken. Het ligt schitterend in de groene heuvels en is een van de best bewaarde middeleeuwse dorpen in Ierland. Er worden rondleidingen gegeven, en misschien is er ook een glimp op te vangen van Joe O’Connell zelf. Het zou maar zo een legende in de maak kunnen zijn: de gepensioneerde varkenshoeder die Sinterklaas vond in zijn achtertuin.