De warmte van duizenden fakkels vult de ijzige lucht, terwijl het ritmische marcheren van laarzen op de straatstenen om je heen weerklinkt. De Jarl Squad, gehuld in indrukwekkende Vikingkleding, trekt trots voorbij. De geur van brandend hout en teer hangt zwaar in de lucht, terwijl het publiek luid joelt en meezingt met eeuwenoude liederen. Dit is het Up Helly Aa, een uniek evenement en eerbetoon aan Shetland’s rijke Vikinggeschiedenis dat elk jaar op verschillende plaatsen in de Schotse eilandengroep gevierd wordt tussen januari en maart.
Het festival, dat zijn oorsprong vindt in de 19e eeuw, draait om de Jarl Squad, een groep mannen gekleed als Vikingen, geleid door de Guizer Jarl. Deze figuur symboliseert een Vikingleider en speelt een centrale rol in de festiviteiten. De Guizers marcheren door de straten van Lerwick, fakkels in de hand, terwijl ze liederen zingen waarin zowel de Shetlandse identiteit als de Scandinavische erfenis doorklinkt. Hoogtepunt van de dag is de spectaculaire verbranding van een replica van een Vikinglangschip, een krachtig ritueel dat de overgang van het oude naar het nieuwe markeert. Aan de replica van zo’n schip werd maandenlang gewerkt.
De geur van brandend hout en teer hangt zwaar in de lucht, terwijl het publiek luid joelt en mee zingt met eeuwenoude liederen.
Taal speelt een subtiele maar belangrijke rol in het festival. Veel van de gebruikte termen, zoals Jarl en Guizer, stammen af van het Oudnoords, een herinnering aan de Norn-taal die ooit op de Shetlandeilanden werd gesproken. Ook in de liederen en verhalen die tijdens Up Helly Aa worden opgevoerd, komt deze rijke erfenis tot uiting.
Tegenwoordig trekt Up Helly Aa bezoekers uit de hele wereld, die worden aangetrokken door de combinatie van historische tradities en moderne festiviteiten. Toch blijft het festival in essentie een viering van Shetlands unieke identiteit, waar de gemeenschap trots haar banden met het Vikingverleden tot leven brengt. Ben je nieuwsgierig geworden? Kijk zelf hoe het eraan toegaat tijdens de Up Helly Aa!